La popularité du football aux États-Unis a atteint des sommets historiques autour de la Coupe du Monde 2026 — la part des Américains qui suivent activement le sport est passée de 8 % en 2022 à 12 % en 2026, et chez les 18-34 ans, elle a presque doublé, passant de 13 % à 22 % sur la même période. Environ un quart des personnes interrogées ont déclaré que le tournoi était la première fois qu'elles regardaient du football. Si vous faites partie des nouveaux fans (ou si vous êtes habitué à ce que "football" signifie quelque chose d'entièrement différent) et que vous vous demandez comment le jeu fonctionne réellement, voici un guide en langage clair sur les bases — aucune connaissance préalable requise.

Qu'est-ce que le football, en une phrase ?

Le football — connu sous le nom de football presque partout en dehors des États-Unis, du Canada et d'une poignée d'autres pays — est un jeu où deux équipes de 11 joueurs essaient de marquer plus de buts que l'opposition en envoyant un ballon dans le filet adverse, principalement avec leurs pieds, leur tête et leur poitrine plutôt qu'avec leurs mains. L'équipe qui marque le plus de buts en 90 minutes gagne.

Le terrain et les joueurs

Un match se joue sur un terrain rectangulaire en herbe (ou synthétique), généralement d'environ 105 mètres de long et 68 mètres de large pour les matchs professionnels, bien que la taille exacte puisse varier dans la fourchette autorisée par l'IFAB. Chaque équipe aligne 11 joueurs : un gardien de but, qui porte un maillot de couleur différente et est le seul joueur autorisé à utiliser ses mains, plus dix joueurs de champ répartis approximativement en défenseurs (les plus proches de leur propre but), milieux de terrain (qui lient la défense et l'attaque), et attaquants ou buteurs (dont le rôle principal est de marquer). Les entraîneurs disposent ces dix joueurs de champ dans une "formation" — vous entendrez les commentateurs mentionner des formes comme 4-3-3 ou 4-4-2, qui décrivent le nombre de défenseurs, de milieux de terrain et d'attaquants qu'une équipe utilise. Chaque équipe est également autorisée à un nombre limité de remplacements pendant un match (cinq dans la plupart des compétitions majeures), et peut nommer plusieurs autres remplaçants sur le banc qui ne jouent pas.

L'objectif et le chronomètre

Un match dure 90 minutes, divisé en deux mi-temps de 45 minutes avec une pause à la mi-temps (généralement 15 minutes). Contrairement à des sports comme le football américain ou le basketball, l'horloge ne s'arrête jamais pour les touches, les fautes ou les remplacements — au lieu de cela, l'arbitre garde une trace mentale du temps perdu lors de ces arrêts et l'ajoute à la fin de chaque mi-temps sous forme de temps additionnel (également appelé "temps de prolongation" ou, informellement, "temps de blessure"). C'est pourquoi vous verrez souvent un match se terminer à la 93ème ou 97ème minute au lieu de s'arrêter net à 90.

La règle des mains

Les joueurs de champ peuvent utiliser n'importe quelle partie de leur corps, à l'exception de leurs mains et de leurs bras, pour contrôler le ballon, le passer ou marquer. Seul le gardien de but peut utiliser ses mains, et uniquement à l'intérieur de sa propre surface de réparation — si un gardien de but prend le ballon en dehors de cette zone, cela est considéré comme une faute de main, tout comme pour n'importe quel autre joueur. Les gardiens de but ne peuvent pas non plus reprendre un ballon délibérément renvoyé par un coéquipier avec le pied (la "règle de la passe en retrait") ; s'ils le font, l'arbitre accorde un coup franc indirect à l'équipe adverse à l'endroit de la faute de main.

La règle de la main pour tous les autres

La faute de main est jugée principalement sur la base de savoir si le contact semblait délibéré, et pas seulement si le ballon a touché une main ou un bras. Selon les Lois du Jeu actuelles de l'IFAB, la position du bras d'un joueur est importante : se rendre "involontairement plus grand" ou laisser sa main ou son bras loin de son corps d'une manière qui bloque le ballon est généralement une faute, même si ce n'était pas intentionnel. Une nuance clarifiée pour la saison 2025/26 : si le ballon touche accidentellement la main ou le bras d'un joueur et qu'il parvient ensuite à un coéquipier qui marque ou crée une occasion claire, ce n'est plus automatiquement pénalisé — mais un joueur qui marque accidentellement directement de sa propre main ou de son propre bras voit toujours le but refusé.

Fautes, cartons jaunes et cartons rouges

La plupart des fautes entraînent un coup franc pour l'autre équipe — "direct" pour les fautes physiques comme le tacle par derrière ou la poussée (le tireur peut tirer directement au but), ou "indirect" pour les infractions techniques comme le hors-jeu ou le jeu dangereux (le ballon doit toucher un deuxième joueur avant qu'un but ne soit accordé). Si un défenseur commet une faute sur un adversaire à l'intérieur de sa propre surface de réparation, c'est un penalty à la place, tiré à 11 mètres avec seulement le gardien à battre. Les arbitres appliquent également la règle de l'avantage : si l'arrêt du jeu pour une faute aiderait en fait l'équipe qui a été victime de la faute, l'arbitre laisse le jeu continuer et agite les deux mains pour signaler "l'avantage".

Un carton jaune est un avertissement formel pour une faute imprudente, un contestation ou un comportement antisportif ; deux cartons jaunes dans un même match signifient automatiquement un carton rouge. Un carton rouge — montré directement pour une faute grave ou une conduite violente, ou montré après deux cartons jaunes — signifie une expulsion immédiate sans possibilité de remplacement, de sorte que l'équipe joue le reste du match avec un joueur en moins.

Le hors-jeu, expliqué simplement

Un joueur est hors-jeu si une partie de sa tête, de son corps ou de ses pieds (pas de ses mains ou de ses bras) est plus près de la ligne de but adverse que le ballon et l'avant-dernier défenseur — généralement le dernier défenseur de champ, puisque le gardien de but est normalement le dernier — au moment exact où un coéquipier lui passe le ballon. La règle existe pour empêcher les attaquants de camper simplement près du but en attendant une passe. Elle ne s'applique que dans la moitié de terrain adverse, et uniquement au moment où le ballon est joué, pas au moment où le joueur le reçoit — c'est pourquoi un joueur peut jaillir d'une position de jeu et marquer même s'il se retrouve bien devant la défense au moment où le ballon arrive.

Les compétitions majeures, y compris la Coupe du Monde et la Ligue des Champions, utilisent désormais la technologie semi-automatisée de détection du hors-jeu (SAOT), qui suit jusqu'à 29 points de données par joueur, 50 fois par seconde, ainsi que la position exacte du ballon, pour aider les arbitres à prendre des décisions de hors-jeu plus rapides et plus précises sans attendre des minutes pour une révision vidéo manuelle.

Que se passe-t-il si un match est nul ?

Cela dépend de la compétition. Dans les matchs de championnat réguliers (comme la Premier League ou la saison régulière de la MLS), un match nul est un résultat tout à fait normal — chaque équipe obtient 1 point au lieu de 3 pour une victoire, 0 pour une défaite. Mais dans les compétitions à élimination directe — comme les phases à élimination directe de la Coupe du Monde ou de la Ligue des Champions — un match ne peut pas se terminer à égalité, car il doit y avoir un vainqueur. S'il y a égalité après 90 minutes, on passe à 30 minutes de prolongation (deux périodes de 15 minutes), puis à une séance de tirs au but si le score est toujours égal après cela. Nous détaillons les règles des tirs au but étape par étape dans notre guide sur la prolongation et les tirs au but de la Coupe du Monde.

Une note sur la règle des "buts à l'extérieur"

Si vous avez regardé d'anciennes couvertures de football européen, vous avez peut-être entendu parler de la règle des buts à l'extérieur, qui permettait de départager les égalités dans les matchs aller-retour en donnant l'avantage à l'équipe qui marquait le plus de buts à l'extérieur. L'UEFA l'a supprimée en 2021 après avoir décidé qu'elle récompensait injustement les stratégies défensives à l'extérieur et ne reflétait plus le jeu moderne, et elle n'a jamais été utilisée en Coupe du Monde en premier lieu. Ainsi, si un match aller-retour de Ligue des Champions est à égalité sur l'ensemble des deux matchs aujourd'hui, il passe simplement en prolongation puis aux tirs au but, tout comme un match à élimination directe de la Coupe du Monde.

La VAR et la technologie vidéo

La VAR (Video Assistant Referee) est une équipe d'officiels hors terrain qui révisent les décisions majeures — buts, penalties, cartons rouges directs, et cas d'erreur d'identité — en utilisant plusieurs angles de caméra, et peuvent recommander à l'arbitre sur le terrain de réviser une décision lui-même sur un moniteur au bord du terrain. Selon le standard actuel de "l'appel de l'arbitre", la VAR n'intervient qu'en cas d'erreur claire et évidente, et non pour rejuger chaque décision marginale, de sorte que le jugement de l'arbitre sur le terrain reste valable, sauf si la preuve vidéo est décisive. Elle est généralement associée à la technologie semi-automatisée de détection du hors-jeu pour des décisions de hors-jeu plus rapides et plus précises.

Football vs. soccer : pourquoi le nom diffère

Malgré le stéréotype, "soccer" n'est pas une invention américaine — les deux noms sont originaires d'Angleterre. "Football" décrit tout sport joué principalement avec les pieds, tandis que "soccer" est une forme abrégée de "association football", le nom formel du sport sous la Football Association, inventé par des étudiants universitaires britanniques dans les années 1880 qui aimaient les abréviations en "-er" (la même habitude d'argot qui nous a donné "rugger" pour rugby football). Le mot était courant en anglais britannique jusque bien loin dans le 20ème siècle. Les États-Unis ont privilégié "soccer" principalement pour éviter la confusion avec le football américain et le football universitaire, qui avaient déjà revendiqué le mot "football" au niveau national — et le Canada, l'Australie, l'Irlande et l'Afrique du Sud utilisent "soccer" pour des raisons similaires, car tous ces pays ont déjà un sport différent appelé football ou footy.

Termes courants que vous entendrez

• Clean sheet — un match dans lequel une équipe ne concède aucun but.
• Doublé / coup du chapeau — deux buts / trois buts marqués par un joueur dans un match.
• Passe décisive — la dernière passe ou touche qui mène directement à un but.
• Passe dans les jambes — passer ou dribbler le ballon entre les jambes d'un adversaire.
• Derby — un match entre deux rivaux locaux ou historiques.
• Promotion / relégation — les équipes les plus mal classées d'une division échangent leur place avec les équipes les mieux classées de la division inférieure à la fin de chaque saison (utilisé dans la plupart des ligues en dehors de la MLS, qui n'a pas de promotion/relégation).
• But contre son camp — lorsqu'un joueur marque accidentellement dans son propre but, crédité à l'équipe adverse.
• Cap — une apparition pour une équipe nationale ; les joueurs "capés" ont représenté leur pays.
• Match amical — un match d'exhibition non compétitif qui n'affecte pas le classement ou la qualification.
• La surface — abréviation de la surface de réparation, le rectangle devant chaque but où les fautes entraînent des penalties.
• Mercato — les périodes fixes chaque année (généralement en été et en janvier) pendant lesquelles les clubs peuvent acheter et vendre des joueurs.
• VAR — Video Assistant Referee, utilisé pour revoir les décisions majeures comme les buts, les penalties et les cartons rouges (voir ci-dessus).

Prêt à mettre en pratique ? Retrouvez les meilleurs moments des plus grands championnats du monde dans nos sections de résumés de la Premier League et de résumés de la Ligue des Champions, découvrez comment fonctionne désormais la principale compétition de clubs européenne dans notre guide sur le nouveau format de la Ligue des Champions, ou voyez qui a soulevé le trophée lors de la dernière Coupe du Monde dans notre récapitulatif de la Coupe du Monde 2026.

Ces règles sont énoncées dans les Lois du Jeu de l'IFAB, le manuel officiel des règles du football, géré conjointement par la FIFA et les quatre associations de football du Royaume-Uni.

FAQ

Quelle est la durée d'un match de football ?

90 minutes, jouées en deux mi-temps de 45 minutes, plus le temps additionnel ajouté par l'arbitre à la fin de chaque mi-temps pour compenser le temps perdu pendant le jeu — ainsi, la plupart des matchs se terminent en réalité quelques minutes après la 90ème minute.

Pourquoi l'appelle-t-on "soccer" aux États-Unis mais "football" ailleurs ?

Les deux noms sont originaires d'Angleterre — "soccer" vient de "association football", abrégé par les étudiants dans les années 1880. Les États-Unis, le Canada, l'Australie et quelques autres pays ont adopté "soccer" en partie pour distinguer le sport de leurs propres codes de football nationaux.

Qu'est-ce que la règle du hors-jeu en termes simples ?

Un joueur offensif est hors-jeu si sa tête, son corps ou ses pieds sont plus près du but adverse que le ballon et l'avant-dernier défenseur au moment où un coéquipier lui fait une passe. Cela ne s'applique que dans la moitié de terrain adverse.

Un match de football peut-il se terminer par un match nul ?

Oui, en championnat régulier — les deux équipes obtiennent 1 point. Dans les compétitions à élimination directe, un match nul se prolonge par 30 minutes de prolongation puis par des tirs au but si le score est toujours égal, car il doit y avoir un vainqueur.

Combien de joueurs y a-t-il dans une équipe de football ?

11 joueurs par équipe sur le terrain à la fois — un gardien de but et dix joueurs de champ — plus des remplaçants sur le banc, la plupart des compétitions majeures autorisant désormais cinq remplacements par match.

Qu'est-ce que la VAR au football ?

Video Assistant Referee — une équipe d'officiels qui révisent les décisions majeures comme les buts, les penalties et les cartons rouges à l'aide de relectures vidéo, n'intervenant qu'en cas d'erreur claire et évidente de l'arbitre sur le terrain.

Qu'est-ce qu'une main au football ?

Toucher délibérément le ballon avec sa main ou son bras, ou rendre son bras involontairement plus grand pour le bloquer. Une main accidentelle qui conduit à un but d'un coéquipier ou à une occasion claire n'est plus automatiquement pénalisée, mais un but marqué directement de la main ou du bras d'un joueur est toujours refusé.

Quelle est la différence entre un coup franc direct et un coup franc indirect ?

Un coup franc direct peut être tiré directement au but ; un coup franc indirect (accordé pour des infractions comme le hors-jeu) doit toucher un deuxième joueur avant qu'un but ne soit accordé.