La popularidad del fútbol en EE. UU. alcanzó máximos históricos en torno al Mundial de 2026: la proporción de estadounidenses que siguen activamente el deporte aumentó del 8 % en 2022 al 12 % en 2026, y entre los jóvenes de 18 a 34 años casi se duplicó, del 13 % al 22 % en el mismo período. Aproximadamente una cuarta parte de los encuestados dijo que el torneo fue la primera vez que vieron fútbol. Si eres uno de los nuevos aficionados (o estás acostumbrado a que "fútbol" signifique algo completamente diferente) y te preguntas cómo funciona realmente el juego, aquí tienes una guía sencilla de los conceptos básicos, sin necesidad de conocimientos previos.

¿Qué es el fútbol, en una frase?

El fútbol —conocido como fútbol casi en todas partes fuera de Estados Unidos, Canadá y un puñado de otros países— es un juego en el que dos equipos de 11 jugadores intentan marcar más goles que el rival introduciendo un balón en la portería contraria, utilizando principalmente los pies, la cabeza y el pecho en lugar de las manos. El equipo que marque más goles en 90 minutos gana.

El campo y los jugadores

Un partido se juega en un campo rectangular de césped (o césped artificial), típicamente de unos 105 metros de largo y 68 metros de ancho para partidos profesionales, aunque el tamaño exacto puede variar dentro del rango permitido por la IFAB. Cada equipo presenta 11 jugadores: un portero, que viste una equipación de color diferente y es el único jugador autorizado a usar las manos, más diez jugadores de campo divididos aproximadamente en defensas (los más cercanos a su propia portería), centrocampistas (que enlazan defensa y ataque) y delanteros o atacantes (cuyo trabajo principal es marcar). Los entrenadores organizan a estos diez jugadores de campo en una "formación"; oirás a los comentaristas mencionar formas como 4-3-3 o 4-4-2, que describen el número de defensas, centrocampistas y delanteros que utiliza un equipo. Cada equipo también tiene permitido un número limitado de sustituciones durante un partido (cinco en la mayoría de las competiciones importantes), y puede nombrar a varios suplentes más en el banquillo que no juegan.

El objetivo y el reloj

Un partido dura 90 minutos, divididos en dos tiempos de 45 minutos con un descanso en el medio tiempo (normalmente de 15 minutos). A diferencia de deportes como el fútbol americano o el baloncesto, el reloj nunca se detiene por saques de banda, faltas o sustituciones; en cambio, el árbitro lleva un registro mental del tiempo perdido por esas interrupciones y lo añade al final de cada mitad como tiempo de descuento (también llamado "tiempo añadido" o, informalmente, "tiempo de lesión"). Por eso a menudo verás que un partido se extiende hasta el minuto 93 o 97 en lugar de detenerse bruscamente a los 90.

La regla de las manos

Los jugadores de campo pueden usar cualquier parte del cuerpo excepto las manos y los brazos para controlar el balón, pasarlo o marcar. Solo el portero puede usar las manos, y solo dentro de su propia área de penalti; si un portero coge el balón fuera de esa área, se considera una falta de mano como si fuera para cualquier otro jugador. Los porteros tampoco pueden coger un pase deliberado de un compañero de equipo con el pie (la "regla del pase atrás"); si lo hacen, el árbitro concede un tiro libre indirecto al equipo contrario desde el lugar de la infracción.

La regla del fuera de juego para los demás

La mano se juzga principalmente en función de si el contacto pareció deliberado, no solo si el balón tocó una mano o un brazo. Según las Leyes del Juego actuales de la IFAB, la posición del brazo de un jugador es importante: hacerse "antinaturalmente más grande" o tener la mano o el brazo separados del cuerpo de una manera que bloquee el balón suele ser una falta, incluso si no fue intencional. Un matiz aclarado para la temporada 2025/26: si el balón golpea accidentalmente la mano o el brazo de un jugador y luego cae a un compañero que marca o crea una clara oportunidad, ya no se sanciona automáticamente; pero un jugador que marca accidentalmente directamente con la mano o el brazo todavía tiene el gol anulado.

Faltas, tarjetas amarillas y tarjetas rojas

La mayoría de las faltas resultan en un tiro libre para el otro equipo: "directo" para faltas físicas como zancadillas o empujones (el lanzador puede disparar directamente a portería), o "indirecto" para infracciones técnicas como fuera de juego o juego peligroso (el balón debe tocar a un segundo jugador antes de que cuente un gol). Si un defensa comete una falta a un oponente dentro de su propia área de penalti, es un penalti en su lugar, lanzado desde 12 yardas con solo el portero para batir. Los árbitros también aplican la regla de la ventaja: si detener el juego por una falta realmente ayudara al equipo que fue objeto de la falta, el árbitro deja continuar el juego y agita ambas manos para señalar "ventaja".

Una tarjeta amarilla es una amonestación formal por una falta imprudente, disidencia o comportamiento antideportivo; dos tarjetas amarillas en un mismo partido significan automáticamente una roja. Una tarjeta roja —mostrada directamente por una falta grave o conducta violenta, o mostrada después de dos amarillas— significa la expulsión inmediata sin posibilidad de sustitución, por lo que ese equipo juega el resto del partido con un jugador menos.

Fuera de juego, explicado de forma sencilla

Un jugador está en fuera de juego si alguna parte de su cabeza, cuerpo o pies (no sus manos o brazos) está más cerca de la línea de gol del oponente que el balón y el penúltimo defensor —normalmente el último defensor de campo, ya que el portero suele ser el último— en el momento exacto en que un compañero le pasa el balón. La regla existe para evitar que los atacantes simplemente acampen junto a la portería esperando un pase. Solo se aplica en la mitad del campo del oponente, y solo en el momento en que se juega el balón, no cuando el jugador lo recibe; por eso un jugador puede irrumpir desde una posición legal y aun así marcar aunque termine muy por delante de la defensa cuando llega el balón.

Las principales competiciones, incluido el Mundial y la Liga de Campeones, utilizan ahora tecnología semiautomática de fuera de juego (SAOT), que rastrea hasta 29 puntos de datos por jugador, 50 veces por segundo, además de la posición exacta del balón, para ayudar a los árbitros a tomar decisiones de fuera de juego más rápidas y precisas sin esperar minutos para una revisión manual de vídeo.

¿Qué pasa si un partido está empatado?

Depende de la competición. En los partidos de liga regulares (como la Premier League o la temporada regular de la MLS), un empate es un resultado completamente normal: ambos equipos obtienen 1 punto en lugar de 3 por una victoria, 0 por una derrota. Pero en las competiciones de eliminación directa —como las rondas de eliminación del Mundial o la Liga de Campeones— un partido no puede terminar en empate, ya que tiene que haber un ganador. Si está empatado después de 90 minutos, se va a 30 minutos de prórroga (dos períodos de 15 minutos), y luego a una tanda de penaltis si sigue empatado después de eso. Desglosamos las reglas de la tanda de penaltis paso a paso en nuestra guía sobre la prórroga y los penaltis del Mundial.

Una nota sobre la regla de los "goles de visitante"

Si has visto retransmisiones antiguas de fútbol europeo, es posible que hayas oído hablar de la regla de los goles de visitante, que solía desempatar en partidos de ida y vuelta dando ventaja al equipo que marcaba más goles fuera de casa. La UEFA la eliminó en 2021 tras decidir que recompensaba injustamente los viajes defensivos y ya no reflejaba el juego moderno, y nunca se utilizó en el Mundial en primer lugar. Por lo tanto, si un partido de ida y vuelta de la Liga de Campeones está empatado en el global hoy en día, simplemente va a la prórroga y luego a los penaltis, al igual que un partido de eliminación directa del Mundial.

VAR y tecnología de vídeo

El VAR (Video Assistant Referee o Árbitro Asistente de Vídeo) es un equipo de árbitros fuera del campo que revisa las decisiones importantes —goles, penaltis, tarjetas rojas directas y casos de identidad errónea— utilizando múltiples ángulos de cámara, y puede recomendar al árbitro en el campo que revise una decisión él mismo en un monitor junto al campo. Bajo el estándar actual de "llamada del árbitro", el VAR solo interviene en un error claro y obvio, no para volver a juzgar cada decisión marginal, por lo que el juicio del árbitro en el campo se mantiene a menos que la evidencia de vídeo sea decisiva. Normalmente se combina con la tecnología semiautomática de fuera de juego para las decisiones de fuera de juego más rápidas y precisas.

Fútbol vs. balompié: por qué el nombre difiere

A pesar del estereotipo, "soccer" no es una invención estadounidense: ambos nombres se originaron en Inglaterra. "Football" describe cualquier deporte que se juega principalmente con los pies, mientras que "soccer" es una forma abreviada de "association football", el nombre formal del deporte bajo la Football Association, acuñado por estudiantes universitarios británicos en la década de 1880 a quienes les gustaban las abreviaturas con "-er" (el mismo hábito de jerga que nos dio "rugger" para rugby football). La palabra fue común en el inglés británico hasta bien entrado el siglo XX. EE. UU. se inclinó por "soccer" principalmente para evitar la confusión con el fútbol americano y el fútbol universitario, que ya se habían apropiado de la palabra "football" a nivel nacional, y Canadá, Australia, Irlanda y Sudáfrica usan "soccer" por razones similares, ya que todos esos países tienen un deporte autóctono diferente llamado fútbol o footy.

Términos comunes que oirás

• Portería a cero — un partido en el que un equipo no encaja un gol.
• Doblete / hat-trick — dos goles / tres goles de un jugador en un partido.
• Asistencia — el último pase o toque que conduce directamente a un gol.
• Caño — pasar o regatear el balón entre las piernas de un oponente.
• Derbi — un partido entre dos rivales locales o históricos.
• Ascenso / descenso — los equipos de la parte inferior de una división intercambian puestos con los equipos de la parte superior de la división inferior al final de cada temporada (utilizado en la mayoría de las ligas fuera de la MLS, que no tiene ascenso/descenso).
• Gol en propia puerta — cuando un jugador marca accidentalmente en su propia portería, acreditado al equipo contrario.
• Partidos internacionales — una aparición para un equipo nacional; los jugadores "internacionales" han representado a su país.
• Amistoso — un partido de exhibición no competitivo que no afecta a la clasificación ni a la clasificación.
• El área — abreviatura de área de penalti, el rectángulo delante de cada portería donde las faltas dan lugar a penaltis.
• Mercado de fichajes — los períodos fijos cada año (normalmente verano y enero) en los que los clubes pueden comprar y vender jugadores.
• VAR — Árbitro Asistente de Vídeo, utilizado para revisar decisiones importantes como goles, penaltis y tarjetas rojas (ver arriba).

¿Listo para ponerlo en práctica? Disfruta de los resúmenes completos de los partidos de las ligas más importantes del mundo en nuestros centros de resúmenes de la Premier League y resúmenes de la Champions League, aprende cómo funciona ahora la principal competición de clubes de Europa en nuestra guía explicada el nuevo formato de la Champions League, o ve quién levantó el trofeo en el último Mundial en nuestro resumen del Mundial de 2026.

Estas reglas están establecidas en las Leyes del Juego de la IFAB, el reglamento oficial del fútbol, mantenido conjuntamente por la FIFA y las cuatro asociaciones de fútbol del Reino Unido.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura un partido de fútbol?

90 minutos, jugados en dos tiempos de 45 minutos, más el tiempo de descuento añadido por el árbitro al final de cada tiempo para compensar el tiempo perdido durante el juego; por lo tanto, la mayoría de los partidos en realidad terminan unos minutos después de la marca de los 90 minutos.

¿Por qué se llama "soccer" en EE. UU. pero "football" en otros lugares?

Ambos nombres se originaron en Inglaterra: "soccer" proviene de "association football", abreviado por estudiantes en la década de 1880. EE. UU., Canadá, Australia y algunos otros países adoptaron "soccer" en parte para distinguir el deporte de sus propios códigos de fútbol autóctonos.

¿Qué es la regla del fuera de juego en términos sencillos?

Un jugador atacante está en fuera de juego si su cabeza, cuerpo o pies están más cerca de la portería del oponente que el balón y el penúltimo defensor en el momento en que un compañero le pasa el balón. Solo se aplica en la mitad del campo del oponente.

¿Puede un partido de fútbol terminar en empate?

Sí, en la liga regular: ambos equipos obtienen 1 punto. En las competiciones de eliminación directa, un partido empatado va a 30 minutos de prórroga y luego a penaltis si sigue empatado, ya que debe haber un ganador.

¿Cuántos jugadores hay en un equipo de fútbol?

11 jugadores por bando en el campo a la vez —un portero y diez jugadores de campo— más suplentes en el banquillo, y la mayoría de las competiciones importantes permiten ahora cinco sustituciones por partido.

¿Qué es el VAR en el fútbol?

Árbitro Asistente de Vídeo: un equipo de árbitros que revisa decisiones importantes como goles, penaltis y tarjetas rojas utilizando repeticiones de vídeo, interviniendo solo cuando hay un error claro y obvio por parte del árbitro en el campo.

¿Qué es una mano en el fútbol?

Tocar deliberadamente el balón con la mano o el brazo, o hacer que el brazo sea antinaturalmente grande para bloquearlo. La mano accidental que lleva a un compañero a marcar o a una clara oportunidad ya no se sanciona automáticamente, pero un gol marcado directamente con la mano o el brazo de un jugador siempre se anula.

¿Cuál es la diferencia entre un tiro libre directo e indirecto?

Un tiro libre directo puede dispararse directamente a portería; un tiro libre indirecto (concedido por infracciones como el fuera de juego) debe tocar a un segundo jugador antes de que cuente un gol.